新规解读:美国商标电子申请系统使用中的身份认证问题
前言
近日美国专利及商标局(United States Patent and Trademark Office,以下简称为“USPTO”)出台了新规定,要求自2022年4月9日起,商标申请人和代理人在使用商标电子申请系统(Trademark Electronic Application System以下简称为“TEAS”)提交文件时必须进行身份认证(Identity Verification)。本文将结合身份认证新规的内容简要介绍美国商标申请及维护所使用的TEAS及其操作方式,以供相关当事人参考。
一、 TEAS设立目的
TEAS是当事人向USPTO提交商标申请和商标维护相关文件时所使用的电子系统。近年来美国商标的申请数量较大,申请人包括美国及全球其他地区的公民和企业。由于传统的纸质文件邮寄方式不仅速度极慢且易发生文件丢失等问题,因此为提高商标业务办理的质量和效率,USPTO在2019年出台了两个重要政策:(1)自2020年2月15日起,当事人进行商标申请和维护时必须使用TEAS,(仅在少数例外情况下允许邮寄纸质文件,如当事人能够提供证据证明TEAS系统出现故障且截止日期即将届满),即USPTO不再接受纸质文件[ United States Patent and Trademark Office 2019];(2)美国境外当事人需聘请美国律师处理商标相关事宜[United States Patent and Trademark Office 2019]。
上述规定出台后,部分不具有美国律师资质的代理人通过伪造或盗用美国律师身份等方式从事非法代理活动,USPTO也在其网站上持续公示因提供虚假信息和伪造代理人身份等不端行为而被撤销注册的商标。值得注意的是,2019年至今的名单中很大一部分商标的所有权人来自中国[U. S. Office 2021]。为打击商标欺诈等不端活动,进一步规范商标申请和商标维护行为,USPTO决定自2022年4月9日起,所有使用TEAS和国际商标电子申请系统(TEAS international,以下简称为“TEASi”)的用户均需进行身份认证,身份认证流程自2022年1月8日开始。受篇幅所限,下文主要介绍最常用的TEAS操作流程。
二、 TEAS操作方式和适用主体
商标的申请人或代理人使用TEAS需要首先开通USPTO账号,首次开通账号需要按照要求填写姓名、电子邮箱、居住地址等信息,激活账号后即可使用。不同的商标业务在TEAS中有相应的申请表格,当事人需要根据自己的商标业务选择不同的TEAS链接进行在线填写和提交。例如,已注册的商标需要在注册后的第5至6年期间提交商标使用证明以维持商标的有效注册,此时用户需要在TEAS中填写Combined Declaration of Use and Incontestability under Sections 8 & 15并提交使用证明。就美国境外的当事人而言,其代理律师在填写相关TEAS表格时还需要输入自己的律师执业证号等个人信息。
此前USPTO用户在填写TEAS表格后输入所需的个人信息并缴纳相应费用即可,但在身份认证新规出台后,用户需要首先验证账户中保存的个人信息是真实有效的,而后才可以继续使用账户登录TEAS从事商标相关业务。本次需要进行身份认证的主体有三类:
(1)没有聘请律师的商标所有权人;
(2)美国的执业律师,包括公司律师(in-house counsel);
(3)加拿大律师或代理人(Canadian attorney or agent)。
需要注意的是,律所的实习律师或律师助理无权进行身份认证,只能使用已获得认证的执业律师的USPTO账号处理商标业务。
三、 身份认证方式
根据新规内容,需要进行身份认证的主体自2022年1月8日起可自行登录USPTO网站,使用其专门的认证系统“ID.me”进行认证,届时ID.me网页会在具体流程中提示认证主体提交哪些材料以及如何操作,身份认证材料包括但不限于社保号码、政府签发的附带照片的身份证件(例如驾照)等。USPTO同时也保证,前述信息仅用于身份认证程序,不会外泄或用作其他用途。
从新规要求的认证材料可以看出,此次身份认证之后的USPTO账号将实名化,而且USPTO还会对账户使用者的个人信用等身份信息进行核实,这些举措有助于打击伪造律师身份代理商标业务等不端行为。
四、 评析及建议
本次USPTO的身份认证规定进一步限制了商标从业人员和商标申请人的身份范围。也就是说,自2022年4月9日起,未经身份认证的非美国籍的公民或律师(加拿大籍律师除外)将难以从事美国商标的相关业务,非美国公民或企业注册美国商标必须聘请专业人士。
近年来很多中国公民和企业在美开展商业活动,商标是美国消费者识别其产品和服务的重要工具,拥有独特而吸引眼球的商标有利于营商者提高品牌知名度和竞争力,鉴于美国商标的申请材料、申请方式与中国相比差别较大,我律所建议当事人聘请具有合格资质的律师处理美国商标相关事宜,以提高商标申请的成功率,另一方面也可以避免因商标业务不端行为导致已投入大量人力、财力宣传推广的注册商标被撤销。
美国达凯国际律师事务所 (The WK Law Firm)于1984年在美国成立,总部位于纽约曼哈顿中城747大厦,并在中国天津设有代表处,主要从事跨境并购、银行业务、中美商标代理、国际贸易、国际商业诉讼与仲裁等法律业务。我律所首席代表吴异军律师(Allen Wu)具有近40年的从业经验,精通美国及中国商标相关业务,欢迎当事人咨询。
参考文献:
(1) Department of Commerce of Patent and Trademark Office. Changes to the Trademark Rules of Practice To Mandate Electronic Filing. Alexandria, Virginia, 7 2019.
(2) United States Patent and Trademark Office. https://www.uspto.gov/. 2019. https://www.uspto.gov/trademarks/trademark-updates-and-announcements/orders-issued-commissioner-trademarks (accessed 12 20, 2021).
(3) United States Patent and Trademark Office. https://www.uspto.gov/. 2019. https://www.uspto.gov/trademarks/laws/trademark-rule-requires-foreign-applicants-and-registrants-have-us (accessed 12 20, 2021).